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Centímetros, bordas arrumadas e perucas voando – seja por música, meme ou gíria, todo mundo já ouviu alguma referência às práticas de cuidados com os cabelos afro conhecidas na comunidade como estilo protetor. Das perucas coloridas de Lil Kim nos anos 90 às microtranças exclusivas de Zoe Kravitz, os estilos de proteção deixaram uma marca indelével na cultura popular e na diáspora afro. O principal objetivo de um estilo protetor é proteger temporariamente os cachos justos do desgaste do estilo diário. Sempre foi uma solução de curto prazo – as perucas podem ser trocadas no dia a dia, as tranças e as extensões costuradas podem durar de duas a seis semanas e os microlinks ainda mais.

No entanto, o uso generalizado e frequente destas práticas de cuidado capilar dá origem a algumas grandes preocupações de sustentabilidade; a maioria dos estilos de proteção envolve o uso de extensões de cabelo feitas de polímeros sintéticos não biodegradáveis, fibras vegetais ou cabelo humano. Cada um apresenta um desafio ético único e a próxima geração de start-ups de cuidados capilares de propriedade de negros está determinada a resolvê-los.

Aweng Chuol filmado por Mua Georgia Hope. Cabelo estilizado por Etwigz.

Endah Tche é cabeleireira autodidata e uma das jovens empreendedoras negras que está construindo um modelo de negócios mais lento e ambientalmente consciente por meio do aluguel. Tche vinha fabricando e customizando perucas sob o nome de ETWigs, um negócio que ela começou como uma atividade secundária em 2020. Ela definiu seus preços para atrair seus primeiros clientes, a maioria dos quais, como ela, eram estudantes universitários com orçamento limitado. , buscando manter e customizar as perucas que já possuíam. Quando seu trabalho se estendeu a projetos editoriais e comerciais, o aluguel tornou-se o próximo passo natural. Seu último serviço redefine a peruca como um item artesanal de alta qualidade e não dispensável que não precisa mais ser produzido em grandes quantidades. Ela explica uma das vantagens dessa opção: “A peça mais cara que vendi até hoje (uma peruca que ela fez à mão com cabelo humano ondulado e profundo de 40 polegadas) custou £ 1.000 libras esterlinas (aproximadamente US$ 1.310). Sob o serviço de aluguel, uma peruca desse preço poderia ser alugada por uma taxa diária de £ 100 (aproximadamente US$ 130).

Não há dúvida de que a acessibilidade é um incentivo poderoso, mas o ambiente tornou-se uma prioridade ainda maior para os consumidores mais jovens. Quando Ciara Imani May, fundadora da empresa de tranças à base de plantas, ReBundle, apresentou pela primeira vez a marca, ela ficou surpresa com o quão bem e com que rapidez ela foi recebida. Em 2021, lançou o primeiro produto, Braidbetter, uma extensão de cabelo feita de fibras biodegradáveis ​​curadas a partir de cascas de banana, condicionadas e tingidas em processo com patente pendente. Em comparação, a maioria das extensões de cabelo para tranças no mercado são feitas de polímeros sintéticos baratos e não biodegradáveis ​​(um dos muitos eufemismos que temos para o que é, essencialmente, plástico) destinados a uso único e normalmente vendidos por um quinto do preço de Trança melhor. Nos primeiros dias do negócio, May realizou testes em marcas populares de tranças sintéticas e descobriu que elas estavam revestidas com vestígios de irritantes e alérgenos que são conhecidos por sensibilizar a pele e o couro cabeludo. Ela lembra: “Ver a rapidez com que a ideia decolou reafirmou minha crença de que o que estávamos construindo era muito necessário e desejado por outras mulheres negras que se identificaram com a experiência que eu estava tendo com cabelos sintéticos plásticos”.

Os clientes da ReBundle não estão apenas pagando pelo produto material, mas investindo no panorama geral da economia circular. A marca também oferece um serviço de reciclagem que aceita extensões sintéticas usadas de seus clientes, bem como um diretório de tranças que lista cabeleireiros profissionais de todos os Estados Unidos, demonstrando seu compromisso em integrar práticas mais responsáveis ​​em sua comunidade. Mas, apesar de um modelo de negócio tão consciente, como explica May, a procura dos consumidores continua a ser a maior pressão sobre o negócio. “Eu diria que nosso maior desafio hoje é equilibrar nossas operações e capacidade de produção com a demanda que vemos no mercado.”