Os defensores dos direitos da criança perguntam por que o estado deixou a menina Kan assassinada em uma casa claramente instável

Por JOHN HANNA e HEATHER HOLLINGSWORTH

TOPEKA, Kansas (AP) – A curta vida de Zoey Felix foi repleta de turbulências.

Antes de a menina Topeka, de 5 anos, ser estuprada e morta, vizinhos preocupados dizem que a viram vagando, suja e faminta. A polícia foi chamada à casa dela dezenas de vezes. Os professores deram o alarme quando ela faltou à pré-escola. Ambos os pais alegaram abuso. A mãe de Zoey foi presa por um acidente de carro bêbado com Zoey no banco da frente. Funcionários do bem-estar do estado foram notificados.

Em setembro, Zoey e seu pai se mudaram e os vizinhos acreditam que eles começaram a acampar em um terreno baldio próximo. Semanas depois, Zoey foi morta – os esforços para salvá-la no estacionamento de um posto de gasolina não tiveram sucesso – e Mickel Cherry, um sem-teto de 25 anos, foi acusado de sua morte.

A raiva pública pela morte de Zoey em 2 de outubro concentrou-se em seus pais. Mas os defensores das crianças estão perguntando por que a polícia e o combatido Departamento para Crianças e Famílias do estado deixaram a menina alegre e curiosa em um ambiente perigoso.

“O fracasso coletivo da nossa sociedade em apoiar e proteger Zoey é doloroso e injusto”, disse Shakti Belway, diretora executiva do Centro Nacional de Direito Juvenil, que processou o estado por problemas com seu sistema de bem-estar infantil.

Cherry é acusada de homicídio em primeiro grau, estupro e homicídio capital, e pode enfrentar a pena de morte. O advogado de Cherry, Mark Manna, da Unidade de Defesa contra a Pena de Morte do Kansas, não quis comentar. A família de Cherry não respondeu às mensagens.

As autoridades confirmaram que Cherry morou no mesmo endereço que Zoey, mas era um morador de rua quando foi preso.

A Associated Press examinou dezenas de registros judiciais e relatórios policiais que retratam o caótico ambiente doméstico de Zoey.

Os registros judiciais mostram que seu pai tinha uma ordem de proteção contra abusos para manter a mãe de Zoey afastada. A mãe disse à AP em mensagem no Facebook que era casada com o pai de Zoey, mas que ele tinha a custódia temporária. Ela se recusou a responder a outras perguntas.

“Não posso falar com você”, escreveu ela. "Desculpe."

Nenhum dos pais respondeu às mensagens telefônicas e uma pessoa que se identificou como avó não quis comentar. O pai de Zoey trabalhava no posto de gasolina onde as equipes de resgate tentaram salvar sua vida, mas o gerente e proprietário corporativo também não quis comentar.

A polícia diz que a investigação está em andamento, mas ainda não está claro se mais alguém será acusado.

Laura Howard, a principal administradora do Departamento para Crianças e Famílias, descreveu o caso de Zoey como “trágico” durante uma audiência do comitê legislativo em 4 de outubro, mas não deu mais detalhes. A agência ainda não divulgou nenhuma informação.

“Como aquela criança não foi removida? Não faz qualquer sentido”, disse Mike Fonkert, vice-diretor do Kansas Appleseed, cujo grupo também processou o estado por causa do seu sistema de bem-estar infantil.

No quarteirão onde Zoey morava, a vizinha Shaniqua Bradley disse que a menina começou a ligar para a mãe. Bradley e outros vizinhos disseram que Zoey às vezes usava a mesma roupa durante uma semana. Eles a banharam e lhe deram roupas limpas. Quando a água e a eletricidade foram cortadas na casa de Zoey, ela pediu água ou um lugar para se refrescar. Bradley lavou o cabelo emaranhado da menina, alimentou-a e disse que ela ligou para o bem-estar infantil.

Bradley, que tem quatro filhos, disse que perguntou à mãe de Zoey se ela poderia ajudar com seus cuidados.

“Quero me culpar muito por isso, porque sempre dizia a todo mundo, tipo: 'Não quero mandá-la de volta para casa. Tipo, eu quero que a mãe dela a entregue para mim. Mas a mãe dela não quis”, disse Bradley.

Os registros judiciais mostram que a mãe de Zoey foi condenada em Nevada por conduta desordeira e violou uma ordem de proteção contra abuso antes de se mudar para Topeka, e relatórios policiais mostram que os policiais de Topeka estavam frequentemente na casa da família.

A turbulência atingiu o auge em julho de 2022, quando a mãe de Zoey ligou para a polícia para relatar um distúrbio. A polícia voltou mais tarde naquele dia, depois que a irmã adolescente de Zoey disse que sua mãe teve uma overdose e que Zoey estava em casa. O relatório diz que a mãe parecia saudável. Mesmo assim, a mãe de Zoey foi presa e acusada de contravenção doméstica contra o marido. Libertada sob fiança, ela foi orientada a não ter contato com ele.